Leyendas del DanubioLa historia de los barcos de vapor de paletas {{kf} y {{hab}

La historia del Kisfaludy barco de vapor de paletas

A principios del siglo XIX, solo veleros y botes de remos surcaban las aguas del lago Balatón. Viajar por el lago era una tarea lenta e incierta: la gente se desplazaba por caminos en mal estado en carros o recurría a largos desvíos en transbordador para ir de un pueblo a otro. Todo esto cambió con una iniciativa pionera liderada por István Széchenyi, quien reconoció el potencial sin explotar de la navegación a vapor en el lago. En 1846, junto con el noble del condado de Zala, Károly Hertelendy, fundó la Compañía de Vapores de Balatón.

Su primer barco recibió el nombre de una de las grandes figuras literarias de la época de la reforma húngara, el poeta Sándor Kisfaludy, quien había plasmado magistralmente la atmósfera del lago en su poema «A Balaton». La construcción comenzó en el astillero de Óbuda, donde se construyó el casco de madera, que luego fue transportado a las orillas del lago Balaton en carros tirados por caballos. La máquina de vapor de 40 caballos de fuerza se adquirió en Inglaterra, y sus piezas se enviaron por mar a Hungría. El ensamblaje final del vapor tuvo lugar en Balatonfüred.

El 21 de septiembre de 1846, día del 55.º cumpleaños de István Széchenyi, el Kisfaludy fue botado por primera vez. Durante su viaje inaugural desde Balatonfüred hasta Kenese, que duró aproximadamente una hora, recibió una bienvenida tan entusiasta que incluso la policía secreta de la corte vienesa se percató de ello. En sus informes, la celebración pacífica fue descrita como una sospechosa manifestación política.

En aquel entonces, el Kisfaludy era más que una simple innovación técnica: se convirtió en un salón social flotante. Su interior, diseñado por la esposa de Széchenyi, la condesa Crescent Seilern, presentaba paneles blancos y dorados, columnas de caoba y grandes espejos que le conferían un ambiente elegante y refinado. La espaciosa cubierta ofrecía un comedor, una pequeña biblioteca, asientos acolchados e incluso camarotes con calefacción para los días más fríos. En ocasiones, la música en vivo amenizaba la velada.

Diseñado para transportar a más de 200 pasajeros, el vapor se convirtió rápidamente en una atracción popular entre los viajeros más adinerados. En la primavera de 1847, comenzó a operar como servicio regular de pasajeros. Si bien funcionaba principalmente durante la temporada de verano, impulsó significativamente el turismo en la región del lago Balatón, y con el tiempo, incluso la creciente clase media pudo permitirse el placer de disfrutar de un crucero por el lago a bordo de su cubierta.

Pocos años después de su botadura, el Kisfaludy asumió un inesperado papel militar. A mediados del siglo XIX, no existía ferrocarril a lo largo de la costa sur del lago Balatón, lo que convertía al vapor en el medio de transporte más rápido de la región. Durante la Guerra de Independencia húngara de 1848-1849, no solo viajaban turistas a bordo, sino que también transportaba soldados heridos, despachos militares, órdenes e incluso armas. Las autoridades austriacas pronto comprendieron la importancia estratégica del barco y ordenaron su destrucción.

Gracias al ingenio del capitán del barco en aquel entonces, Pál Bíró, esos esfuerzos fueron frustrados. Durante el día, el Kisfaludy permanecía oculto en bahías cubiertas de juncos a lo largo de la costa, con la caldera apagada para evitar la emisión de humo. Solo se le permitía navegar de noche. Los residentes locales desempeñaron un papel fundamental ayudando a la tripulación: les avisaban cada vez que se acercaban las patrullas austriacas.

La persecución duró meses, pero los austriacos nunca lograron apoderarse del vapor. Tras la derrota en la guerra, las autoridades de los Habsburgo confiscaron el buque y lo pusieron bajo vigilancia militar; sin embargo, en 1850 se le permitió reanudar el servicio regular de pasajeros.

El Kisfaludy continuó prestando servicio durante otras cuatro décadas en el lago Balaton. Sin embargo, con el tiempo se fue deteriorando progresivamente y, con la expansión del ferrocarril y la aparición de barcos más modernos, fue perdiendo gradualmente su papel central. En 1887, el vapor realizó su último viaje antes de ser dado de baja y desmantelado.

La historia del Hableány barco de vapor de paletas

Dos décadas después del éxito del Kisfaludy en el lago Balatón, en 1867, el hijo de István Széchenyi, Ödön Széchenyi —él mismo un entusiasta defensor de la navegación— se propuso lograr algo verdaderamente ambicioso: planeaba navegar desde Pest hasta París a través del Danubio y las vías fluviales interiores de Europa para asistir a la Exposición Universal. Dado que nadie había completado jamás un viaje semejante por los ríos y canales de Europa, el proyecto atrajo una gran atención. El objetivo de Ödön era demostrar las capacidades de la navegación a vapor húngara y exhibir los logros de la construcción naval húngara en un escenario internacional.

Para llevar a cabo este audaz plan, necesitaba una embarcación lo suficientemente resistente y compacta como para navegar con facilidad por los canales más estrechos y las aguas menos profundas. En 1866, basándose en los diseños de Adolf Hörcher, se construyó el Hableány (“Sirena”) para cumplir con estos requisitos. El vapor medía tan solo 20 metros de eslora, 3,66 metros de manga y tenía un calado de apenas 46 centímetros, ideal para una ruta tan exigente.

El Hableány zarpó de Pest el 6 de abril de 1867, con el propio Ödön Széchenyi al timón. La tripulación estaba compuesta por tan solo cinco personas: Széchenyi como capitán, un timonel, un ingeniero, un fogonero y un cocinero. El viaje abarcó más de 2000 kilómetros y duró 43 días. Navegaron por el Danubio, cruzaron el canal Ludwig y continuaron a lo largo del sistema fluvial Main-Rin hasta Estrasburgo. Desde allí, navegaron por las vías fluviales interiores de Francia hasta llegar al río Marne y finalmente al Sena, arribando el 18 de mayo de 1867.

La audaz expedición de Széchenyi atrajo la atención de los medios de comunicación de toda Europa. Su intrépida aventura fue noticia de primera plana, y el propio vapor se convirtió en uno de los principales atractivos de la Exposición Universal de París, llegando incluso a ganar una medalla de oro en la categoría de maquinaria. A su llegada, el Hableány fue recibido nada menos que por Julio Verne, quien quedó tan inspirado por la historia que influyó en su novela El piloto del Danubio. El barco también ofreció un breve crucero fluvial al emperador Napoleón III y a la emperatriz Eugenia. En reconocimiento a la extraordinaria hazaña de Széchenyi, el emperador le otorgó la Legión de Honor francesa, consolidando así su lugar en la historia de la navegación europea.

Tras la exposición, el Hableány no regresó a Hungría. Széchenyi vendió el barco al renombrado fotógrafo francés Félix Nadar. Al igual que el Kisfaludy, el Hableány también fue arrastrado por las mareas de la historia: durante la guerra franco-prusiana de 1870, fue reconvertido en un vapor militar. Al finalizar la guerra, los prusianos victoriosos se apoderaron del buque como trofeo de guerra y lo utilizaron para el transporte de pasajeros en el Rin. En 1874, su viaje tuvo un trágico final cuando una explosión en la caldera provocó su hundimiento.

Barcos de vapor de paletas en la actualidad

Las intrépidas travesías del {{kf} y el {{hab} reflejan con fuerza la innovación húngara del siglo XIX y el éxito internacional de la navegación a vapor. El {{kf} fue el primero en introducir el servicio regular de barcos de vapor en el lago Balatón, mientras que el {{hab} demostró que un buque de construcción húngara podía conquistar la vasta red de ríos y canales de Europa. Ambos vapores se convirtieron en símbolos del ingenio de la era de la Reforma y del orgullo nacional.

Afortunadamente, sus historias no quedaron en los libros de historia. En el siglo XXI, ambos barcos volvieron a la vida, modernizados pero fieles a su diseño original. El {{hab} fue reconstruido en 2007, seguido en 2014 por la reconstrucción del {{kf}, fiel a la época, basada en fotografías y planos antiguos. Si bien su funcionamiento cumple ahora con los estándares técnicos modernos, su aspecto refleja el espíritu y la elegancia de la Hungría de la época de las reformas.