Legendes van de DonauHet verhaal van de {{kf} en {{hab} raderstoomboten

Het verhaal van de Kisfaludy raderstoomboot

Aan het begin van de 19e eeuw bevoeren alleen zeilboten en roeiboten het Balatonmeer. Reizen over het meer was een langzame en onzekere onderneming: mensen hobbelden over slechte wegen in karren of maakten lange omwegen met veerboten om van het ene dorp naar het andere te komen. Dit alles veranderde met een baanbrekend initiatief van István Széchenyi, die het onbenutte potentieel van stoomvaart op het meer inzag. In 1846 richtte hij samen met Károly Hertelendy, een edelman uit het graafschap Zala, de Balaton Steamship Company op.

Hun eerste schip werd vernoemd naar een van de grote literaire figuren uit het Hongaarse hervormingstijdperk, de dichter Sándor Kisfaludy, die de sfeer van het meer prachtig had beschreven in zijn gedicht "Een Balaton". De bouw begon op de scheepswerf van Óbuda, waar de houten romp werd gebouwd en vervolgens per paardenwagen naar de oevers van het Balatonmeer werd vervoerd. De stoommachine van 40 pk werd uit Engeland geïmporteerd en de onderdelen werden over zee naar Hongarije verscheept. De uiteindelijke assemblage van de stoomboot vond plaats in Balatonfüred.

Op 21 september 1846 – de 55e verjaardag van István Széchenyi – werd de Kisfaludy voor het eerst te water gelaten. Tijdens de eerste vaart van Balatonfüred naar Kenese, die ongeveer een uur duurde, werd het schip zo enthousiast onthaald dat zelfs de geheime politie van het Weense hof er aandacht aan besteedde. In hun rapporten werd de vreedzame viering afgeschilderd als een verdachte politieke demonstratie.

Destijds was de {{kf} meer dan alleen een technische innovatie — het werd een drijvende ontmoetingsplaats. Het interieur was ontworpen door Széchenyi's vrouw, gravin Crescent Seilern, en was voorzien van wit-gouden lambrisering, mahoniehouten zuilen en grote spiegels die de ruimte een elegante, verfijnde sfeer gaven. Het ruime dek bood een eetgedeelte, een kleine bibliotheek, comfortabele zitmeubels en zelfs verwarmde hutten voor kouder weer. Soms werd er live muziek gespeeld om de gasten aan boord te vermaken.

De stoomboot, ontworpen om meer dan 200 passagiers te vervoeren, werd al snel een populaire attractie onder rijkere reizigers. In het voorjaar van 1847 begon de boot te varen als een reguliere passagiersdienst. Hoewel de boot voornamelijk in het zomerseizoen voer, gaf hij een aanzienlijke impuls aan het toerisme in de Balaton-regio – en na verloop van tijd kon zelfs de groeiende middenklasse zich het plezier veroorloven om een cruise over het meer te maken vanaf het dek.

Enkele jaren na de lancering kreeg de Kisfaludy een onverwachte militaire rol. Halverwege de 19e eeuw bestond er geen spoorlijn langs de zuidelijke oever van het Balatonmeer, waardoor de stoomboot het snelste transportmiddel in de regio was. Tijdens de Hongaarse Onafhankelijkheidsoorlog in 1848-1849 waren het niet alleen toeristen die aan boord gingen – het schip vervoerde ook gewonde soldaten, militaire berichten, bevelen en zelfs wapens. De Oostenrijkse autoriteiten beseften al snel het strategische belang van het schip en gaven opdracht tot de vernietiging ervan.

Dankzij de vindingrijkheid van de toenmalige kapitein, Pál Bíró, werden die pogingen verijdeld. Overdag lag de {{kf} verborgen in met riet begroeide baaien langs de kust, met de stoomketel uitgeschakeld om rookontwikkeling te voorkomen. Het schip mocht alleen 's nachts uitvaren. Lokale bewoners speelden een belangrijke rol bij het helpen van de bemanning: ze waarschuwden hen telkens wanneer Oostenrijkse patrouilles naderden.

De achtervolging duurde maanden, maar de Oostenrijkers slaagden er nooit in de stoomboot te veroveren. Na het verlies van de oorlog confisqueerden de Habsburgse autoriteiten het schip en plaatsten het onder militair toezicht, maar in 1850 mocht het de reguliere passagiersdienst hervatten.

De {{kf} bleef nog vier decennia dienst doen op het Balatonmeer. Na verloop van tijd raakte het schip echter steeds meer versleten en met de uitbreiding van de spoorwegen en de komst van nieuwere, modernere schepen verloor het geleidelijk aan zijn centrale rol. In 1887 maakte de stoomboot zijn laatste reis voordat hij buiten dienst werd gesteld en gesloopt.

Het verhaal van de Hableány raderstoomboot

Twee decennia na het succes van de {{kf} op het Balatonmeer, in 1867, besloot Ödön Széchenyi, de zoon van István Széchenyi en zelf een enthousiast voorstander van de scheepvaart, iets werkelijk ambitieus te ondernemen: hij plande een reis van Pest naar Parijs via de Donau en de Europese binnenwateren om de Wereldtentoonstelling te bezoeken. Omdat niemand ooit zo'n reis door de Europese rivieren en kanalen had voltooid, trok het project veel aandacht. Ödöns doel was om de mogelijkheden van de Hongaarse stoomvaart te bewijzen en de prestaties van de Hongaarse scheepsbouw op een internationaal podium te presenteren.

Om dit gewaagde plan te verwezenlijken, had hij een schip nodig dat zowel duurzaam als compact genoeg was om met gemak door de smalste kanalen en ondiepste wateren te varen. In 1866 werd, gebaseerd op de ontwerpen van Adolf Hörcher, de Hableány (“Zeemeermin”) gebouwd om precies aan deze eisen te voldoen. De stoomboot was slechts 20 meter lang, 3,66 meter breed en had een diepgang van slechts 46 centimeter – perfect geschikt voor zo'n veeleisende route.

De Hableány vertrok op 6 april 1867 vanuit Pest, met Ödön Széchenyi zelf aan het roer. De bemanning bestond uit slechts vijf personen: Széchenyi als kapitein, een stuurman, een ingenieur, een stoker en een kok. De reis besloeg meer dan 2000 kilometer en duurde 43 dagen. Ze voeren de Donau af, staken het Ludwigkanaal over en vervolgden hun weg over het rivierenstelsel van de Main en de Rijn tot aan Straatsburg. Vanaf daar bevoeren ze de Franse binnenwateren om de Marne en uiteindelijk de Seine te bereiken, waar ze op 18 mei 1867 aankwamen.

De gedurfde expeditie van Széchenyi trok in heel Europa de aandacht van de media. Zijn gewaagde onderneming haalde de krantenkoppen en de stoomboot zelf werd een van de hoogtepunten van de Wereldtentoonstelling in Parijs – waar hij zelfs een gouden medaille won in de categorie machines. Bij aankomst werd de Hableány verwelkomd door niemand minder dan Jules Verne, die zo geïnspireerd raakte door het verhaal dat het zijn roman De Donau-loods beïnvloedde. Het schip bood ook onderdak aan keizer Napoleon III en keizerin Eugénie voor een korte riviercruise. Ter erkenning van Széchenyi's buitengewone prestatie kende de keizer hem het Franse Legioen van Eer toe, waarmee zijn plaats in de geschiedenis van de Europese scheepvaart definitief werd veiliggesteld.

Na de expo keerde de {{hab} niet terug naar Hongarije. Széchenyi verkocht het schip aan de beroemde Franse fotograaf Félix Nadar. Net als de {{kf} werd ook de {{hab} meegesleurd door de stroom van de geschiedenis – tijdens de Frans-Pruisische oorlog van 1870 werd het omgebouwd tot een militaire stoomboot. Aan het einde van de oorlog namen de zegevierende Pruisen het schip in beslag als oorlogsbuit en gebruikten het voor passagiersvervoer op de Rijn. In 1874 kwam er een tragisch einde aan de reis toen een ketelontploffing het schip deed zinken.

Raderstoomboten in het heden

De avontuurlijke reizen van de {{kf} en {{hab} zijn krachtige weerspiegelingen van de Hongaarse innovatie in de 19e eeuw en het internationale succes van de stoomvaart. De {{kf} was de eerste die een reguliere stoombootdienst op het Balatonmeer introduceerde, terwijl de {{hab} bewees dat een in Hongarije gebouwd schip het uitgestrekte netwerk van rivieren en kanalen in Europa kon bevaren. Beide stoomschepen werden symbolen van de vindingrijkheid en nationale trots van het Hervormingstijdperk.

Gelukkig eindigden hun verhalen niet in de geschiedenisboeken. In de 21e eeuw werden beide schepen weer tot leven gewekt – in een gemoderniseerde, maar historisch getrouwe vorm. De {{hab} werd in 2007 herbouwd, gevolgd in 2014 door de reconstructie van de {{kf} in een historisch accurate vorm, gebaseerd op oude foto's en blauwdrukken. Hoewel hun werking nu voldoet aan moderne technische normen, weerspiegelt hun uiterlijk de geest en elegantie van het Hongarije uit het hervormingstijdperk.